Amistad à El Morro : comment le fort de San Juan a incarné la Sierra Leone

El Castillo San Felipe del Morro est un fort espagnol à la lisière du Vieux San Juan. Dans Amistad (1997), Steven Spielberg l'a utilisé comme fort en Sierra Leone où des personnes réduites en esclavage étaient vendues aux enchères en 1839. Le film a été tourné en Nouvelle-Angleterre et à Porto Rico. Les faits qu'il raconte ne se sont pas déroulés à El Morro.

Un bastion caribéen dans le rôle de l'Afrique de l'Ouest

Les films historiques reconstituent rarement le passé à partir de zéro, et Amistad n'a pas essayé. La production a tourné en Nouvelle-Angleterre et à Porto Rico, et la forteresse qui apparaît à l'écran comme l'enceinte fortifiée de Sierra Leone où des personnes réduites en esclavage étaient vendues aux enchères est El Castillo San Felipe del Morro, à San Juan.

Ce dont la caméra avait besoin, c'était de la pierre : des murs épais, des rampes assez larges pour les canons, une place surélevée avec l'eau derrière. El Morro, commencé en 1539 et agrandi pendant les deux siècles et demi suivants, possède tout cela. Ses murs précèdent d'environ trois cents ans les faits montrés dans le film, un écart que la lumière et le cadrage peuvent gommer.

La mise au point à garder en tête à l'entrée : l'affaire Amistad s'est jouée dans des tribunaux et des ports loin de San Juan. El Morro n'a prêté que sa silhouette, rien de plus.

Ce que la forteresse a réellement vu

Les canons d'El Morro gardaient l'entrée de la baie de San Juan, l'un des ports sur lesquels l'Espagne comptait pour déplacer l'argent, les marchandises et les personnes à travers l'Atlantique. Sièges, tempêtes et marines rivales ont laissé des traces sur ses batteries, et l'aspect actuel du fort est surtout une construction du XVIIIe siècle posée sur un noyau du XVIe.

Des Africains réduits en esclavage sont entrés dans les Caraïbes par le même système de navigation que le fort protégeait, et leur travail forcé a bâti la ville coloniale qui a grandi derrière les murs. Voilà la vraie connexion atlantique ici, pas l'estrade de vente aux enchères du film.

Visite : là où la caméra se trouvait

Le National Park Service gère le site au sein du San Juan National Historic Site. Horaires et droits d'entrée sont indiqués sur la page officielle du NPS, les portes sont généralement ouvertes tous les jours du milieu de matinée à la fin de l'après-midi, avec dernière entrée avant la fermeture.

Où se placer : la place principale, en haut de la rampe d'entrée. Tournez le dos à la ville et faites face à l'Atlantique. Cette longue ligne de vue sur l'eau, encadrée par les murs, est ce qui a rendu le fort prêt à être filmé pour une histoire qui se déroule à un océan de distance.

Une visite guidée à pied du Vieux San Juan, menée par un historien local, se termine aux portes de la forteresse et replace l'histoire du port dans la pierre. Comptez à partir de 25 USD (estimation). Les avis de voyageurs sur la page de l'activité valent la peine d'être lus avant de décider.

S'il vous reste des heures dans la journée, Isla Verde Beach est à quelques minutes de route vers l'est pour gagner le large après une matinée derrière les murs. Les "castillos" de Porto Rico ne sont pas tous militaires non plus : le Castillo Serrallés à Ponce est une villa perchée des années 1930, une autre manière de dominer la ville.