Fiestas de la Calle San Sebastián: la festa più grande di Old San Juan è nata per riparare

Una processione per riparare un tetto

Le Fiestas de la Calle San Sebastián non nacquero come festa di strada. Negli anni '50 Juan Manuel Madrazo, parroco della Iglesia de San José a Old San Juan, organizzò una messa e una processione lungo la Calle San Sebastián per raccogliere fondi da destinare alla riparazione del tempio. I partecipanti indossavano maschere di cartone chiamate cabezudos, figure con la testa grande ispirate alle tradizioni del paese natale del parroco, e camminavano sull'acciottolato dietro la processione. Lo scopo era pratico: la strada era il percorso tra la chiesa e il quartiere che serviva, e il denaro andava all'edificio.

Quando Madrazo si ritirò negli anni '60, la festa fu abbandonata. La Calle San Sebastián tornò a essere una strada qualunque.

Ripresa nel 1970, e mai più piccola

La festa tornò nel 1970, quando Ricardo Alegría, direttore dell'Instituto de Cultura Puertorriqueña, chiese a Rafaela Balladares di farla rivivere. Una raccolta fondi parrocchiale diventò una celebrazione che coinvolge tutta la città, con musica, artigiani, bancarelle di cibo e i cabezudos che hanno dato il via a tutto. Si tiene il terzo weekend di gennaio.

Oggi la folla riempie il casco storico, dal tratto della strada vicino alla Puerta de San Sebastián verso la cattedrale e le piazze. I cabezudos aprono ancora il corteo, la differenza è il numero di persone che hanno dietro. È il paradosso della storia delle origini: il conto per le riparazioni di un parroco è diventato uno degli appuntamenti annuali più grandi di Puerto Rico.

Dormire, dove mettersi e cosa prenotare

Gli hotel dentro la città vecchia si esauriscono molto prima di gennaio. Se non resta più niente, trattate il festival come una gita in giornata da una base con più camere, come la spiaggia di Isla Verde, e lasciate che sia qualcun altro a guidare.

La Calle San Sebastián e gli isolati intorno chiudono al traffico quel weekend. Il parcheggio dentro il casco è praticamente inesistente, quindi arrivate a piedi dal perimetro o prendete un taxi o un servizio di rideshare fino a un punto di discesa fuori dalle strade chiuse.

Dove mettersi: il tratto tra la Puerta de San Sebastián e le piazze della cattedrale offre la visuale più libera sui cabezudos e sulla folla stessa. Il movimento procede a ondate, e l'angolo libero alle 6 p.m. può diventare spalla a spalla alle 9. Le ore diurne sono più facili con i bambini e più riposanti per i piedi, il volume sale dopo il tramonto.

Cosa prenotare: prima l'alloggio, con tutto l'anticipo che il calendario consente, poi un tour a piedi in piccolo gruppo delle piazze e della Calle San Sebastián che spieghi cosa significano i cabezudos e dove si trovano i palchi, da circa 45 USD (stima). Controllate le recensioni dei viaggiatori sulla pagina dell'attività prima di dedicargli una serata.

Andarsene è un progetto a sé. Le strade si svuotano lentamente dopo l'ultimo set, e i punti di ritrovo per il rideshare stanno fuori dagli isolati chiusi, quindi mettete in conto una camminata prima di sedervi.

Per una giornata più tranquilla altrove sull'isola, il sud offre un tipo diverso di storia al Castillo Serrallés a Ponce.